1919年，康明斯生產出第一臺6馬力、4氣缸Hvid型發動機，用于固定動力。在一名前Hvid發動機工程師努德森的協助下，克萊西開始自行設計發動機。很快，他就發明了一種前所未有的單盤燃油系統。他非常清楚，要開發一種燃油發動機不僅需要大筆經費，而且成功的可能性很小。
不出所料，公司很快出現了財政赤字。康明斯對這種發動機進行了一些改進，但它依然有很多缺陷。農民們把機器買回家，又在零售商承諾的退款期前把機器退了回來。2個月后，席卷美國的大蕭條導致了經濟的大幅度衰退，康明斯的主要業務－船舶發動機市場受其影響開始萎縮。
開創柴油發動機汽車的先河
然而，正是因為克萊西獨特的創造力才將公司從破產的邊緣拉了回來。他把一臺柴油發動機裝在了一輛舊帕卡德高級轎車上。1929年的圣誕節，他開著這部美國首輛柴油汽車帶著埃爾文先生去兜風，試圖用柴油轎車的良好表現來說服埃爾文繼續投資。這種下賭注式的做法挽救了康明斯公司。隨著埃爾文先生新資金的注入，克萊西決心推廣柴油發動機汽車這一新的概念。他和迪森貝格一起在戴頓海灘創造了柴油發動機汽車時速的最高紀錄。1931年，康明斯車隊在印第安納波利斯賽車場連續行駛13，535英里，再次創造了一項新的耐力記錄。
這些原型機的燃油經濟性和耐久性得到一些卡車司機和車隊管理者的青睞，他們開始在車輛上改裝康明斯發動機。

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